L'histoire des Açores est l'un des chapitres les plus fascinants de l'expansion européenne dans l'Atlantique. Situé à plus de 1 500 km des côtes portugaises, cet archipel de neuf îles a vécu des siècles d'exploration, de colonisation, une remarquable ère baleinière et une longue lutte pour l'autonomie qui a abouti en 1976.
La Découverte : 1427
La date officielle de la découverte des Açores est 1427. Le navigateur portugais Diogo de Silves est considéré comme le premier Européen à avoir aperçu les îles de Santa Maria et São Miguel, sur la base d'une référence figurant sur un portolan catalan élaboré par Gabriel de Vallseca en 1439. Le navigateur Gonçalo Velho Cabral, envoyé par l'Infant Henri le Navigateur en 1431, est également une figure clé. Les deux dernières îles, Flores et Corvo, furent découvertes vers 1452 par Diogo de Teive.
La Colonisation
La colonisation débuta en 1439, les premiers colons s'installant sur Santa Maria. Ils venaient principalement du nord du Portugal continental, mais aussi des Flandres — ce qui explique la forte influence flamande sur les îles centrales. L'économie reposait d'abord sur le blé, puis sur la canne à sucre et les oranges, exportées massivement vers les marchés anglais. En 1493, Christophe Colomb fit escale à Santa Maria lors de son retour du premier voyage transatlantique.
Angra do Heroísmo
Au XVIe siècle, Angra, sur l'île de Terceira, était l'un des ports les plus stratégiques du monde. La ville est inscrite au Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1983. Terceira joua un rôle central lors de la crise de succession de 1580 et des Guerres libérales (1828–1834), servant par deux fois de capitale de facto du Portugal.
L'Ère Baleinière
L'île de Pico fut l'épicentre de la chasse à la baleine aux Açores. Inspirés des grandes flottes baleinières américaines du XIXe siècle, les Açoriens développèrent une méthode artisanale remarquable : des bateaux en bois, des harpons lancés à la main et des guetteurs postés sur les hauteurs côtières. La dernière usine de transformation ferma en 1984 et les dernières captures eurent lieu en 1987, suite au moratoire de la Commission Baleinière Internationale de 1982. Aujourd'hui, les Açores sont l'une des meilleures destinations mondiales pour l'observation des cétacés.
La Révolution de 1974 et l'Autonomie
La Révolution des Œillets du 25 avril 1974 ouvrit la voie à l'autonomie. La Constitution portugaise de 1976 consacra l'autonomie politique et administrative des Açores. Les premières élections régionales eurent lieu le 27 juin 1976 et le premier gouvernement régional prit ses fonctions le 8 septembre 1976.
Foire aux Questions
Qui a découvert les Açores ?
Le navigateur portugais Diogo de Silves est le découvreur officiel en 1427, bien que Gonçalo Velho Cabral soit également une figure centrale, arrivé en 1431.
Quand la chasse à la baleine a-t-elle pris fin aux Açores ?
La dernière usine de traitement ferma en 1984 et les dernières captures eurent lieu en 1987, après l'adhésion du Portugal au moratoire baleinier international de 1982.
Quand les Açores ont-ils obtenu leur autonomie ?
L'autonomie fut consacrée par la Constitution portugaise de 1976, avec les premières élections régionales le 27 juin 1976.
