Endemische Flora der Azoren: Hortensien, Lorbeerwald, Makaronesische Heide & Azoren-Wacholder

Die Azoren gehören zu den botanisch bemerkenswertesten Reisezielen Europas. Mit mehr als 80 Gefäßpflanzenarten, die nirgendwo sonst auf der Erde vorkommen, fungiert dieser abgelegene Atlantik-Archipel als lebendiges Labor der Pflanzenevolution in Isolation. Von den ikonischen, von Hortensien gesäumten Straßen auf São Miguel und Flores über uralte Lorbeerwälder, die seit dem Tertiär überdauert haben, und die Makaronesische Heide, die vulkanische Hänge bedeckt, bis zum seltenen Azoren-Wacholder, der sich in seinen letzten ursprünglichen Rückzugsgebieten behauptet, belohnt die Flora der Azoren jeden neugierigen Reisenden und Naturfreund. Dieser Leitfaden behandelt die vier emblematischsten Arten und Pflanzengemeinschaften des Archipels mit wissenschaftlichem Hintergrund, Besuchertipps und Einblicken in den Naturschutz.

Hortensien auf den Azoren: Die Blume, die die Inseln prägt

Die Hortensie (Hydrangea macrophylla) ist die optisch prägendste Pflanze der Azoren – und doch ist sie in Wahrheit nicht heimisch. Im 19. Jahrhundert aus Japan und China eingeführt, fand sie in den vulkanischen, sauren Böden des Archipels derart ideale Bedingungen vor, dass sie sich vollständig eingebürgert hat und auf allen neun Inseln ländliche Straßen und Feldränder säumt. Heute ist es unmöglich, sich São Miguel, Faial oder Flores ohne die leuchtenden Blau-, Flieder-, Weiß- und Rosatöne vorzustellen, die von Mai bis September jede Straße einfassen.

Die Farbe der Blüten wird vom pH-Wert des Bodens und der Verfügbarkeit von Aluminium bestimmt. Saure Vulkanböden – die auf den Azoren vorherrschen – bringen leuchtende Blau- und Violetttöne hervor. Mit zunehmender Alkalität des Bodens verschieben sich die Blüten in Richtung Rosa und Rot. Da die Azoren von Natur aus saure Substrate besitzen, ist Blau auf dem gesamten Archipel bei Weitem die dominierende Farbe und schafft die unverwechselbare Kobalt-und-Grün-Palette, der Fotografen jeden Sommer nachjagen. Die Hauptblüte liegt auf den meisten Inseln im Juni–Juli und reicht in höheren Lagen bis in den August.

Die besten Inseln und Orte, um Hortensien zu sehen

• São Miguel – Straßen im Landesinneren: Die Straßen, die Furnas, Nordeste und Ribeira Grande verbinden, sind kilometerlang von Hortensien gesäumt. Fahren Sie zwischen Juni und August mit dem Auto oder Fahrrad durch das Landesinnere, um die größte Wirkung zu erleben.
• Faial – die „Blaue Insel“: Faial verdankt seinen populären Beinamen „Ilha Azul“ gerade seiner Hortensienpracht. Die Route zur Caldeirão-Caldera führt den ganzen Sommer über durch spektakuläre Blütenmeere.
• Flores – die ganze Insel: Der Name der Insel (portugiesisch für „Blumen“) spiegelt ihre botanische Identität wider. Hortensien vermischen sich in der gesamten Landschaft mit Wasserfällen und Seen zu einem Schauspiel, das als eines der schönsten des Archipels gilt.
• Terceira – Straßen im Landesinneren: Die Straßen, die von Angra do Heroísmo landeinwärts zu den geothermischen Feldern führen, durchqueren bemerkenswerte Hortensienalleen.

Lorbeerwald (Laurissilva): Ein 20 Millionen Jahre altes Ökosystem

Die Laurissilva – der Lorbeerwald – ist eines der ältesten Waldökosysteme der Erde. Diese immergrünen Laubwälder, in denen Lorbeergewächse dominieren, bedeckten vor etwa 20 Millionen Jahren, im Tertiär, Südeuropa und Nordafrika. Als sich das Mittelmeerklima zu trockeneren, kühleren Bedingungen wandelte, zog sich dieser uralte Wald zurück und verschwand schließlich vom europäischen Festland. Sein letztes Refugium liegt auf den makaronesischen Archipelen – den Azoren, Madeira, den Kanarischen Inseln und Kap Verde –, wo das warme, feuchte Atlantikklima die Bedingungen bewahrte, die diese Wälder benötigen.

Die Lorbeerwälder Madeiras wurden 1999 in die UNESCO-Welterbeliste eingetragen und als herausragendes Beispiel eines weltweit seltenen Ökosystems anerkannt. Auf den Azoren wurde 2022 der gesamte Archipel zum UNESCO-Biosphärenreservat erklärt, das alle seine geschützten terrestrischen und marinen Gebiete umfasst. Vor der portugiesischen Besiedlung im 15. Jahrhundert bedeckte die Laurissilva wahrscheinlich den Großteil der Inseln. Heute sind weniger als 2 % der ursprünglichen heimischen Waldfläche übrig – meist an den steilsten Hängen, die der landwirtschaftlichen Umwandlung historisch entgingen.

Schlüsselarten des azorischen Lorbeerwalds

• Azoren-Lorbeer (Laurus azorica): Der Grundbaum der heimischen Wälder, ein enger Verwandter des mediterranen Echten Lorbeers, ist auf den Azoren endemisch. Seine Beeren sind eine wichtige Nahrungsquelle für endemische Vögel, allen voran den gefährdeten Azorengimpel (Pyrrhula murina, vor Ort priolo genannt).
• Azoren-Stechpalme (Ilex azorica): Auf dem Archipel endemisch, mit schmaleren Blättern als die Europäische Stechpalme. Kommt in den mittleren Waldschichten vor, besonders in den feuchtesten Waldbereichen.
• Pau-branco (Picconia azorica): Ein langsam wachsender endemischer Baum, der auf der Roten Liste der IUCN als stark gefährdet eingestuft ist. Trägt Früchte von hohem Wert für die heimische Tierwelt.
• Faya (Morella faya): Ein sehr häufiger Baum der unteren Baumschicht mit schwarzen, traubenartigen Früchten. Schnellwüchsig und robust, wirkt er als Pionierart bei der Regeneration des heimischen Waldes.
• Bergtraube (Vaccinium cylindraceum): Ein endemischer, heidelbeerartiger Strauch, der auf den meisten Inseln verbreitet ist und in feuchten Bereichen unter dem Kronendach reichlich Früchte trägt.

Höhenstufen des heimischen Waldes

Der heimische Wald der Azoren gliedert sich in drei deutlich voneinander getrennte Höhenstufen:

1. Wald in tiefen Lagen (0–400 m): Dominiert von Morella faya und Picconia azorica. Reichste Böden; am stärksten von der historischen Landnutzung betroffen.
2. Wald in mittleren Lagen (400–800 m): Kernzone der Laurissilva; dominiert von Azoren-Lorbeer und Azoren-Stechpalme; Lebensraum des Azorengimpels auf São Miguel; reich an endemischen Farnen und seltenen Orchideen.
3. Nebelwald (800–1.000 m): Dauerhaft in Wolken gehüllt; bedeckt von Moosen, Epiphyten und Riesenfarnen; die Böden wirken wie Schwämme und speichern enorme Wassermengen, die für den Wasserkreislauf der Insel entscheidend sind.

Wo man die Laurissilva auf den Azoren erleben kann

• Pico da Vara, São Miguel: Ein besonderes Schutzgebiet für den Azorengimpel. Der 11 km lange Wanderweg durch das größte Laurissilva-Areal auf São Miguel erfordert eine kostenlose Zugangsgenehmigung (die vor Ort in etwa 30 Minuten ausgestellt wird).
• Lagoa do Fogo, São Miguel: Ein geschütztes Naturreservat auf 575 m Höhe. Der 2 km lange Abstiegsweg zum Kratersee führt durch gut erhaltenen heimischen Wald.
• Sete Cidades, São Miguel: Der 12 km lange Rundweg um die Zwillingsseen führt durch uralten subtropischen Wald, in dem über 150 endemische Arten verzeichnet wurden.
• Waldpark Sete Fontes, São Jorge: Eines der am besten erhaltenen heimischen Waldgebiete des Archipels, zugänglich und weniger besucht als die Optionen auf São Miguel.
• Flores – Inselinneres: Die westlichste Insel der Azoren bewahrt ausgedehnte feuchte Waldgebiete mit seltenen Arten.

Makaronesische Heide (Erica azorica): Der vulkanische Pionier

Das Azoren-Heidekraut (Erica azorica) ist eine der ökologisch wichtigsten endemischen Pflanzen des Archipels. Dieser immergrüne Strauch oder kleine Baum aus der Familie der Ericaceae wächst auf allen neun Inseln in einem außergewöhnlichen Höhenbereich: vom Meeresspiegel bis zum Gipfel des Pico auf 2.300 Metern über dem Meeresspiegel – die höchste für diese Art irgendwo verzeichnete Höhe. Mit einer geschätzten Population von über 100.000 Individuen zählt sie zu den häufigsten endemischen Arten der Azoren und ist eine der ökologisch grundlegendsten.

Erica azorica fungiert als Pionierart: Sie besiedelt gestörtes Gelände, frische Lavaströme und aufgegebene Weiden und bereitet das Substrat für die ökologische Sukzession und die spätere Regeneration des heimischen Waldes vor. In höheren Lagen bildet sie, den Atlantikwinden und beständigen Wolken ausgesetzt, gemeinsam mit dem Azoren-Wacholder und der Besenheide (Calluna vulgaris) charakteristische Heidegesellschaften. Diese „azorischen Heidelandschaften“ – offene Strauchlandschaften der Höhenlagen von großem landschaftlichem und ökologischem Wert – gehören zu den unverwechselbarsten Vegetationstypen des Archipels.

Die Pflanze bildet röhrenförmige rosa oder fliederfarbene Blüten und blüht hauptsächlich von Oktober bis März – damit ist sie eine der ganz wenigen Arten, die im azorischen Winter reichlich blühen, und liefert in den kälteren Monaten eine wichtige Nektarquelle für Bestäuber.

Wo man die azorische Heide sieht

Heidegesellschaften sind auf praktisch jeder Insel oberhalb von 600 Metern zu sehen. Die eindrucksvollsten Beispiele finden sich an den Nordhängen des Pico (wo die Heide frische Lavaströme besiedelt), im hoch gelegenen Inselinneren von Flores und im Hochland von São Jorge. Auf São Miguel durchquert der Wanderweg Caminho das Almas gut etablierte Heideflächen. Die EUNIS-Habitatklassifikation erkennt sowohl die azorischen Höhenheiden (Erica azorica und Juniperus brevifolia) als auch die azorischen Tieflandheiden als eigenständige, geschützte Lebensraumtypen innerhalb des europäischen Naturschutznetzes an.

Azoren-Wacholder (Juniperus brevifolia): Der Wächter der Inseln

Der Azoren-Wacholder (Juniperus brevifolia) ist die einzige auf den Azoren endemische Konifere und eine der seltensten Koniferen Europas. Er wächst auf allen neun Inseln in Höhen zwischen 240 und 800 Metern (selten bis 1.500 Meter) und bildet einen Strauch oder kleinen Baum, der bis zu 6 Meter hoch werden kann und Stammdurchmesser von bis zu 50 Zentimetern erreicht – Dimensionen, die Jahrhunderte langsamen Wachstums auf vulkanischem Untergrund widerspiegeln. Er ist die einzige Juniperus-Art, die auf den Azoren natürlich vorkommt.

Eine in PLOS ONE (2011) veröffentlichte phylogenetische Studie legt nahe, dass J. brevifolia den Azoren-Archipel mehrfach aus verschiedenen Ahnenpopulationen besiedelt hat – ein Zeugnis der komplexen Geschichte der Pflanzenbesiedlung vulkanischer Ozeaninseln. Einst war er ein Schlüsselbestandteil der heimischen azorischen Wälder auf allen Inseln. Heute überlebt er vor allem in isolierten Beständen an steilen, unzugänglichen Hängen im Verbund mit Heidegebüsch, bedroht von invasiven Arten – insbesondere dem Kahili-Ingwer (Hedychium gardnerianum), Metrosideros (Metrosideros excelsa) und der Japanischen Sicheltanne (Cryptomeria japonica) – sowie von der historischen Ausdehnung der Weideflächen.

Das Schutzprojekt LIFE Priolo, koordiniert von der SPEA (der Portugiesischen Gesellschaft für das Studium der Vögel), umfasst die aktive Entfernung invasiver Arten und die Wiederanpflanzung von J. brevifolia an den Hängen des Pico da Vara auf São Miguel, mit dokumentierten positiven Ergebnissen sowohl für den Baum als auch für den Azorengimpel, dem er Schutz bietet.

Wo man den Azoren-Wacholder sieht

Die am leichtesten zugänglichen Vorkommen liegen in den Hochlagen von São Miguel (Reservat Pico da Vara), Flores (Bergland), Pico (Hänge oberhalb von 600 m) und Corvo (Calderahänge). Für eine verlässliche Begegnung aus nächster Nähe bietet der Garten der endemischen Flora im Parque Terra Nostra (Furnas, São Miguel) beschriftete Exemplare von J. brevifolia neben anderen azorischen Endemiten – eine ausgezeichnete Orientierung vor der Erkundung im Gelände.

Weitere bemerkenswerte endemische Arten der Azoren

Die botanische Vielfalt der Azoren reicht weit über die oben behandelten vier Arten hinaus:

• Azoren-Orchidee (Platanthera azorica): Gilt als die seltenste Orchidee Europas und kommt nur auf São Jorge und Faial in feuchten Bergwiesen vor. Blüht im Juni–Juli.
• Azorina (Azorina vidalii): Eine endemische, an Klippen wachsende Glockenblumenpflanze mit weiß bis blauen Röhrenblüten. Ikonisch an den azorischen Meeresklippen.
• Hypericum foliosum: Ein azorisches endemisches Johanniskraut mit auffälligen gelben Blüten, häufig in feuchten Talhabitaten.
• Daboecia azorica: Eine niedrigwüchsige endemische Heide mit leuchtend karminroten Blüten, charakteristisch für Hochlagenheiden.
• Bellis azorica: Ein endemisches Gänseblümchen, das auf Bergwiesen und Grasland auf dem gesamten Archipel vorkommt.

Naturschutz: Bedrohungen und Wiederherstellungsmaßnahmen

Etwa 98 % des ursprünglichen heimischen Waldes der Azoren wurden nach der Besiedlung im 15. Jahrhundert gerodet und durch Weideland, Forstmonokulturen und invasive Pflanzenarten ersetzt, die im Lauf von fünf Jahrhunderten menschlicher Besiedlung absichtlich oder versehentlich eingeführt wurden. Heute macht gut erhaltene Laurissilva nur einen winzigen Bruchteil der gesamten Landfläche aus.

Zu den Schutzbemühungen gehören das Netzwerk der Schutzgebiete der Azoren (von der Regionalregierung verwaltet), von der EU finanzierte LIFE-Projekte sowie Freiwilligenprogramme zur Entfernung invasiver Arten, die von der SPEA und der Azoren-Umweltstudiengruppe (GEA) koordiniert werden. Der Archipel ist vollständig von Natura-2000-Schutzgebieten (Besondere Erhaltungsgebiete) abgedeckt, die die empfindlichsten Lebensräume schützen. Die Ausweisung des gesamten Archipels als UNESCO-Biosphärenreservat im Jahr 2022 hat diesen Schutzbemühungen zusätzliche internationale Sichtbarkeit verliehen.

Besucher tragen am positivsten bei, indem sie auf markierten Wegen bleiben, keine Pflanzen pflücken, Sichtungen seltener Arten über iNaturalist melden und Anbieter wählen, die vom Programm für nachhaltigen Tourismus der Azoren zertifiziert sind. Die informierte Aufmerksamkeit der Reisenden ist eines der wertvollsten Güter, die die endemische Flora der Azoren besitzt.

Die beste Reisezeit für Flora-Erlebnisse

• Juni–Juli: Hortensien in ihrer lebhaftesten Pracht. Erste Orchideen im Bergland. Heimischer Wald in maximaler Üppigkeit.
• August–September: Hortensien blühen noch (werden zum Saisonende zunehmend weiß). Heideflächen in gutem Zustand. Weniger Wolken in höheren Lagen.
• Oktober–März: Erica azorica in voller Winterblüte. Wildeste Landschaft mit den wenigsten Touristen. Mehr Regen und Nebel – wasserdichte Kleidung ist unerlässlich.

Häufig gestellte Fragen

Sind Hortensien auf den Azoren heimisch?

Nein. Hydrangea macrophylla stammt aus Japan und China und wurde im 19. Jahrhundert auf die Azoren eingeführt. Sie hat sich in den sauren Vulkanböden des Archipels vollständig eingebürgert und ist heute die ikonischste Pflanze der Inseln, obwohl sie nicht heimisch ist. Zur echten endemischen Flora gehören Arten wie Laurus azorica, Juniperus brevifolia und Erica azorica.

Was ist Laurissilva, und wo kann ich sie auf den Azoren sehen?

Die Laurissilva ist ein uralter immergrüner Laubwald, der 20 Millionen Jahre zurück ins Tertiär reicht. Sie überlebt heute nur noch auf den makaronesischen Archipelen. Auf den Azoren finden sich die besten zugänglichen Beispiele auf dem Wanderweg zum Pico da Vara und rund um die Lagoa do Fogo auf São Miguel, im Waldpark Sete Fontes auf São Jorge und im gesamten Inneren der Insel Flores.

Ist der Azoren-Wacholder gefährdet?

Juniperus brevifolia ist auf der Roten Liste der IUCN als gefährdet (vulnerable) eingestuft. Seine Bestände wurden durch Lebensraumzerstörung und die Konkurrenz invasiver gebietsfremder Arten drastisch reduziert. Aktive Schutzprogramme – darunter das von der EU finanzierte Projekt LIFE Priolo – arbeiten daran, die Bestände auf São Miguel und anderen Inseln wiederherzustellen.

Wie viele endemische Pflanzenarten haben die Azoren?

Die Azoren haben über 80 endemische Gefäßpflanzenarten von insgesamt etwa 1.000 verzeichneten Pflanzenarten. Bemerkenswerte Beispiele sind Platanthera azorica (gilt als Europas seltenste Orchidee), Azorina vidalii, Daboecia azorica und Hypericum foliosum.

Brauche ich eine Genehmigung, um durch heimische Waldgebiete zu wandern?

Die meisten Wege in geschützten Naturreservaten, darunter die rund um die Lagoa do Fogo und Sete Cidades auf São Miguel, sind frei zugänglich und erfordern keine vorherige Buchung. Für den Wanderweg zum Pico da Vara ist eine kostenlose Zugangsgenehmigung nötig, die vor Ort in etwa 30 Minuten erhältlich ist. Für die ökologisch empfindlichsten Gebiete und ein besonders reichhaltiges Erlebnis wird dringend empfohlen, einen einheimischen Naturführer zu engagieren.