Cruises tussen de Azoreneilanden: kleine schepen, expeditiereizen en cruiseaanlopen

De Azoren zijn negen eilanden, verspreid over ongeveer 600 kilometer open Atlantische Oceaan, en daarmee ongewoon geschikt om per schip te reizen. Toch bereiken de meeste bezoekers de eilanden per vliegtuig en verplaatsen ze zich tussen de eilanden per veerboot of met een korte vlucht. Een kleinere groep kiest ervoor om aan boord te slapen en elke ochtend in een andere haven wakker te worden. In deze gids lees je hoe cruisen tussen de eilanden van de Azoren er echt uitziet: het verschil tussen aanlopen van grote cruiseschepen en reizen met kleine schepen of expeditieschepen, welke havens ze gebruiken, wanneer het seizoen loopt en hoe het hele idee zich verhoudt tot veerboten en vluchten. Routes, schepen en dienstregelingen veranderen van jaar tot jaar, dus beschouw alles hier als kader en controleer de actuele informatie voordat je gaat plannen.

Drie manieren om over zee te reizen

Het helpt om drie heel verschillende ervaringen uit elkaar te houden die op de Azoren allemaal een cruise worden genoemd.

• Aanlopen van grote schepen. Grote cruiseschepen op transatlantische routes of routes langs de Atlantische eilanden leggen een dag aan, meestal in een of twee havens. Passagiers krijgen een paar uur aan land, vaak met een georganiseerde excursie. Dit is een tussenstop, geen reis naar de Azoren.
• Cruises met kleine schepen en expeditiecruises. Kleinere schepen varen routes die op de archipel zelf zijn gericht, vaak een rondvaart van een week die op hetzelfde eiland begint en eindigt en meerdere andere eilanden aandoet. Sommige gebruiken zeiljachten of motorzeilers, andere zijn compacte schepen in expeditiestijl met natuurgidsen.
• Zelf doen met de openbare veerboot. Helemaal geen cruise, maar de manier waarop de meeste zelfstandige reizigers tussen de eilanden oversteken. Dit komt uitgebreid aan bod in onze gids voor eilandhoppen.

De middelste categorie is wat de meeste mensen bedoelen met een cruise tussen de eilanden, en het is het hoofdonderwerp van dit artikel.

Cruises met kleine schepen en expeditiecruises

Verschillende internationale aanbieders hebben de afgelopen zomers reizen gericht op de archipel aangeboden, meestal van zeven nachten, met begin en einde in Ponta Delgada op São Miguel. Gepubliceerde routes combineerden haltes zoals Horta op Faial, Graciosa, Praia da Vitória op Terceira en Velas op São Jorge, en sommige langere expeditiereizen verbinden de Azoren met Madeira of het vasteland. Andere richten zich op de zuidelijke eilanden, waaronder Santa Maria en São Miguel, en worden rond de lente aangeboden. De exacte havens verschillen per aanbieder en per jaar.

Wat deze reizen meestal gemeen hebben:

• Kleine aantallen passagiers in vergelijking met reguliere cruiseschepen, waardoor kleinere havens bereikbaar zijn.
• Landgangen en excursies inbegrepen of aangeboden bij de meeste haltes, zoals wandelingen, uitkijkpunten, vulkanisch landschap en lokale eetervaringen.
• Lezingen aan boord over geologie, zeevogels en walvissen op schepen in expeditiestijl.
• Weersafhankelijke plannen. De kapitein kan de route wijzigen als de deining of de wind een haven onveilig maakt, wat op de Atlantische Oceaan voorkomt.

Cruises met zeiljachten en tallships voegen een andere sfeer toe, waarbij passagiers soms worden uitgenodigd om met de zeilen te helpen. Heb je liever een dag op het water in plaats van een week, zie dan onze gids over zeil- en boottochten.

Aanlopen van cruiseschepen: waar grote schepen stoppen

De belangrijkste commerciële cruisehavens van de archipel zijn Ponta Delgada op São Miguel, Horta op Faial en Praia da Vitória op Terceira. Ponta Delgada is van oudsher met grote voorsprong de drukste. In Ponta Delgada kunnen schepen afmeren bij een moderne terminal naast de jachthaven, dicht bij de oude binnenstad, of bij andere kades langs de haven, die verder van het centrum kunnen liggen.

Een typische aanloop duurt ongeveer acht uur, genoeg voor een kennismaking maar niet voor het eiland. Op São Miguel betekent dat meestal een keuze tussen de stad, de tweelingmeren van Sete Cidades of een lange rit naar Furnas. In Horta zijn de jachthaven en de vulkanische landschappen in de buurt de trekpleisters. Lokale toeristische autoriteiten en havenexploitanten publiceren de aanloopschema's, en schepen wijzigen hun plannen, dus controleer de actuele kalenders als je als inwoner een rustige dag plant of als reiziger een bezoek aan land wilt timen.

Welke eilanden en havens het vaakst voorkomen

Geen twee routes zijn identiek, maar de volgende havens komen steeds terug in de schema's van kleine schepen en expeditieschepen.

• São Miguel (Ponta Delgada): het gebruikelijke begin- en eindpunt, met de belangrijkste luchthaven en het grootste aanbod aan hotels voor een verblijf voor of na de cruise.
• Terceira (Praia da Vitória): toegang tot Angra do Heroísmo, een stad op de werelderfgoedlijst van UNESCO.
• Faial (Horta): de klassieke jachthaven midden op de Atlantische Oceaan, met uitzicht op Pico aan de overkant van het kanaal.
• São Jorge (Velas): toegangspoort tot de lange, steile kliffen van het eiland en de fajã-kustplateaus.
• Graciosa: een rustig, vlak eiland dat bekendstaat om zijn wijngaarden en zijn zwavelgrot.
• Santa Maria: het zonnigste en droogste van de eilanden, vaak opgenomen in routes gericht op het zuiden.

Seizoenen: wanneer varen de schepen

Cruisen op de Azoren is een activiteit voor het warme seizoen. De meeste reizen gericht op de archipel varen van laat in de lente tot in de zomer en het begin van de herfst, en de grootste concentratie ligt in de zomermaanden. De lente heeft het groenste landschap en goede kansen om walvissen te zien; de zomer heeft de rustigste zee, de langste dagen en met hortensia's bloeiende wegbermen op veel eilanden; de herfst kan nog aangenaam zijn maar brengt wisselvalliger weer. In de winter varen er weinig schepen, omdat de Atlantische deining en stormen de operaties in kleine havens onzeker maken.

Voor een breder beeld van wat je per maand kunt verwachten, lees je onze weergids voor de Azoren. Voor tochten gericht op walvissen leggen we in de gids voor walvissen kijken soorten en seizoenen uit.

Cruise, veerboot of vlucht

Hier beslissen veel reizigers. Elke optie lost een ander probleem op.

• Cruise met een klein schip: je pakt één keer uit, reist 's nachts, wordt op een nieuwe plek wakker en hebt maaltijden en logistiek geregeld. De keerzijde is beperkte tijd aan land per eiland en een vaste route en kalender.
• Openbare veerboten: de goedkoopste manier om naburige eilanden te bereiken, vooral binnen de centrale groep (Faial, Pico en São Jorge). Sommige diensten zijn seizoensgebonden, dus dienstregelingen en beschikbaarheid moeten vooraf worden gecontroleerd, en ruwe zee kan overtochten annuleren.
• Vluchten tussen de eilanden: de snelste manier om lange afstanden te overbruggen, vooral naar de afgelegen westelijke eilanden. Korte sprongen duren minder dan een uur, maar de capaciteit van kleine vliegtuigen is beperkt en het weer kan vertraging veroorzaken.

De cruise wint op gemak en sfeer, de veerboot wint op flexibiliteit en kosten en de vlucht wint op tijd. Veel zelfstandige reizigers combineren alle drie: ze nemen een cruise of dagboot voor één etappe en vliegen voor de rest. In onze gids voor openbaar vervoer lees je hoe de systemen op elkaar aansluiten.

Voor- en nadelen

Voordelen

• Eén uitvalsbasis voor meerdere eilanden, zonder dagelijks inpakken en overstappen.
• Over zee eilanden bereiken met beperkte vluchten of veerboten op jouw data.
• Begeleide landgangen en uitleg aan boord over geologie, dieren in het wild en cultuur.
• Kustlijnen, kliffen en vulkanische kegels vanaf het water zien.

Nadelen

• Slechts een paar uur bij elke halte, dus diepgaand verkennen is niet mogelijk.
• Routes kunnen door het weer veranderen, en sommige mensen vinden de Atlantische deining onaangenaam.
• Over het algemeen duurder dan zelf georganiseerd reizen, en de boekingstermijnen kunnen lang zijn voor populaire vertrekken.
• Minder vrijheid om lokale feesten, lange wandelingen of spontane plannen te volgen.
• Reizigers die zeeziek worden, moeten goed nadenken over oversteken over open oceaan.

Voor wie elke optie geschikt is

Een cruise met een klein schip past bij reizigers die in korte tijd meerdere eilanden willen zien zonder de logistiek te hoeven regelen, bij mensen met beperkte mobiliteit die een hekel hebben aan herhaalde overstappen en bij wie waarde hecht aan deskundige gidsen. Het past ook bij een eerste bezoek, als je een breed overzicht wilt en van plan bent terug te komen voor een dieper verblijf op een of twee eilanden.

Zelfstandige reizigers die van wandelen, zwemmen, lange maaltijden en rustige dagen houden, kiezen beter voor veerboten, vluchten en een huurauto, met drie of vier nachten op elk eiland. Bezoekers die op het budget letten, vinden de openbare veerboot en vluchten in het laagseizoen meestal voordeliger. Gezinnen met kinderen kunnen beide benaderingen gebruiken, maar een korte dagtocht per boot is vaak makkelijker dan een week op zee.

Praktische plantips

• Boek vroeg voor vertrekken in de zomer, want kleine schepen hebben een beperkt aantal hutten.
• Controleer wat er is inbegrepen: excursies, drankjes, havengelden en transfers verschillen per aanbieder.
• Pak laagjes kleding, een regenjas, comfortabele wandelschoenen en de middelen tegen wagenziekte die je gewoonlijk gebruikt in.
• Kom een dag eerder aan in Ponta Delgada om te voorkomen dat je het schip mist door een vertraagde vlucht. In onze luchthavengids lees je hoe je er komt.

Aanbieders, routes en dienstregelingen veranderen, dus bevestig vóór het boeken altijd de actuele situatie bij officiële bronnen en bij de aanbieder.

Veelgestelde vragen

Kan ik met een cruiseschip tussen de eilanden van de Azoren varen?

Ja. Aanbieders met kleine schepen en expeditieschepen hebben wekelijkse reizen langs meerdere eilanden aangeboden, meestal vanuit Ponta Delgada. Grote schepen leggen meestal voor één dag aan.

Wat is de beste tijd voor een cruise op de Azoren?

Van laat in de lente tot het begin van de herfst varen de meeste schepen. De zomer is het rustigst en warmst, en de lente is groener. In de winter zijn er heel weinig reizen.

Is een cruise beter dan veerboten nemen?

Dat hangt af van je prioriteiten. Een cruise geeft gemak en begeleide toegang, terwijl veerboten en vluchten flexibiliteit, lagere kosten en meer tijd aan land bieden.

Welke havens gebruiken cruiseschepen?

Ponta Delgada, Horta en Praia da Vitória zijn de belangrijkste havens voor grote schepen. Kleine schepen gebruiken ook havens zoals Velas op São Jorge en andere kleinere havens.

Slotgedachten

Een cruise tussen de eilanden is de meest ontspannen manier om de Azoren vanaf zee te proeven, maar het is een voorproefje en geen vervanging voor tijd op de eilanden. Wil je gemak, landschap en deskundige uitleg, dan is een reis met een klein schip een prima optie. Wil je kraters beklimmen, in warmwaterbronnen baden en rustig eten, dan bieden veerboten, vluchten en een paar goed gekozen uitvalsbases meer. Veel bezoekers ontdekken dat een mix het beste antwoord is. Welke route je ook kiest, bevestig de actuele routes en dienstregelingen voordat je boekt.