Les Açores comptent parmi les destinations d'observation de la faune marine les plus remarquables de la planète. Surgies de la dorsale médio-atlantique à quelque 1 500 km à l'ouest du Portugal continental, ces neuf îles volcaniques se trouvent au carrefour de courants océaniques et de monts sous-marins profonds qui créent un écosystème d'une richesse exceptionnelle. Leurs eaux abritent 28 espèces de cétacés recensées, des tortues caouannes, des mobulas géantes et, pendant les mois d'été, le plus grand poisson du monde, le requin-baleine. Peu d'endroits sur Terre concentrent une telle biodiversité marine à quelques minutes de bateau de la côte.
Pourquoi les Açores sont un haut lieu de la faune marine
L'extraordinaire biodiversité marine des Açores tient à leur position unique dans l'Atlantique. L'archipel se situe à la convergence du Gulf Stream et des courants tropicaux, qui amènent nutriments, plancton et espèces pélagiques de tout l'océan. Les volcans sous-marins forment des monts et des bancs qui font remonter les eaux profondes riches en nutriments, et alimentent des chaînes alimentaires allant du plancton microscopique aux plus grandes baleines de la planète. La profondeur moyenne autour des îles dépasse 1 000 mètres, avec des canyons sous-marins plongeant jusqu'à 3 000 mètres, et pourtant la mégafaune pélagique se rencontre à quelques kilomètres seulement de la côte.
28 espèces de cétacés : le tableau complet
Les Açores abritent 28 espèces de cétacés recensées, dont 21 odontocètes (baleines à dents et dauphins) et 7 mysticètes (baleines à fanons). Certaines y vivent toute l'année ; d'autres utilisent l'archipel comme couloir de migration saisonnier.
Les dauphins résidents
Les dauphins sont les mammifères marins que l'on observe le plus régulièrement aux Açores. Parmi les espèces résidentes ou fréquentes :
- Dauphin commun (Delphinus delphis) : l'espèce la plus abondante dans les eaux açoriennes. On le reconnaît à son étonnant motif en sablier jaune et gris sur les flancs. Il se déplace en groupes de plusieurs centaines d'individus et se voit toute l'année, surtout en automne et en hiver.
- Grand dauphin (Tursiops truncatus) : le dauphin le plus connu au monde. Des groupes familiaux résidents vivent en permanence dans les eaux açoriennes autour de São Miguel, de Faial et de Pico. On les rencontre le plus souvent en été.
- Dauphin de Risso (Grampus griseus) : immédiatement reconnaissable à sa tête arrondie sans rostre et à son corps couvert de cicatrices blanches dues aux interactions sociales. Résident toute l'année ; groupes plus importants en été.
- Dauphin tacheté de l'Atlantique (Stenella frontalis) : une espèce des eaux atlantiques plus chaudes qui fréquente les Açores en été. Très acrobate, il aime souvent surfer sur l'étrave des bateaux.
- Dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba) : se distingue par ses bandes latérales. Il est observé le plus souvent au printemps, quand les groupes passent en migration.
- Sténo (Steno bredanensis) : une espèce du large plus rare, dont le nom vient de ses dents striées verticalement. Observations occasionnelles tout au long de l'année.
Baleines résidentes et migratrices
Le cachalot (Physeter macrocephalus) est l'emblème résident des Açores, présent toute l'année. Il peut atteindre 18 mètres et 57 tonnes, ce qui en fait le plus grand prédateur à dents de la Terre. Pendant des siècles, ces eaux ont été au centre de la chasse à la baleine açorienne, une histoire que nous explorons en détail dans notre guide complet de l'observation des baleines.
Le printemps (de mars à juin) amène dans les eaux açoriennes les grandes baleines à fanons migratrices. La baleine bleue (Balaenoptera musculus), le plus grand animal ayant jamais vécu sur Terre, avec 33 mètres et 200 tonnes, traverse les Açores lors de sa migration entre ses zones de reproduction tropicales et ses zones d'alimentation du nord. Le rorqual commun (Balaenoptera physalus), deuxième plus grand animal du monde, est la baleine à fanons la plus souvent rencontrée aux Açores. Les rorquals boréaux, les baleines à bosse et les petits rorquals passent eux aussi au printemps.
Parmi les espèces plus rares, citons l'orque (Orcinus orca), le plus grand représentant de la famille des dauphins, les globicéphales noirs (Globicephala melas) et au moins six espèces de baleines à bec de la famille des Ziphiidés, dont la baleine à bec de Cuvier et la baleine à bec commune.
Les tortues marines aux Açores
La tortue caouanne (Caretta caretta) est la tortue marine la plus fréquemment rencontrée dans les eaux açoriennes. Ces reptiles ancestraux utilisent l'archipel comme zone de repos et d'alimentation pendant leurs migrations atlantiques, et on les aperçoit régulièrement à la surface par temps calme en été. Les plongées côtières et les sorties de snorkeling autour de Santa Maria, l'île la plus méridionale et la plus chaude, offrent les meilleures chances de croiser des tortues. Pour en savoir plus sur cette île, lisez notre guide complet de l'île de Santa Maria.
De juin à septembre, la température de l'eau autour de Santa Maria atteint 23–24 °C et la visibilité peut dépasser 30 mètres, des conditions idéales pour nager avec les tortues. Des opérateurs spécialisés comme MantaMaria, à Santa Maria, incluent régulièrement l'observation de tortues marines dans leurs itinéraires de snorkeling côtier. Des tortues caouannes sont aussi régulièrement aperçues lors des sorties d'observation des baleines, car elles se reposent souvent à la surface de l'océan.
Mobulas et raies manta sur les monts sous-marins
L'un des phénomènes de faune marine les plus spectaculaires des Açores est le rassemblement de mobulas (Mobula mobular) sur les monts sous-marins de l'archipel. Le banc Princesse Alice, à environ 20 km au sud-ouest de Faial, et le banc Ambrosio, près de Santa Maria, sont des stations de nettoyage où les mobulas se rassemblent en nombre extraordinaire, parfois des centaines, voire plus d'un millier d'individus, de juillet à septembre.
Ces sommets sous-marins montent jusqu'à 30–80 mètres seulement sous la surface, ce qui les rend accessibles aux plongeurs. S'immerger au milieu d'un tourbillon de mobulas de 3 mètres d'envergure est régulièrement classé parmi les plongées les plus impressionnantes de l'Atlantique. Les mobulas sont totalement inoffensives pour l'être humain et se montrent généralement curieuses à l'égard des plongeurs. Le banc Princesse Alice attire aussi de grands bancs de sérioles, de barracudas et de carangues géantes aux côtés des raies.
Les requins-baleines : le doux géant de l'océan
Le requin-baleine (Rhincodon typus), le plus grand poisson du monde avec jusqu'à 12 mètres de long, est observé de façon saisonnière dans les eaux açoriennes. Les rencontres ont lieu principalement autour de Santa Maria, de fin juillet à septembre, à l'époque des pics de prolifération du plancton qui attirent ces géants filtreurs. Les observations varient d'une année à l'autre selon les conditions océanographiques et ne sont pas garanties.
GoShark Azores est le principal opérateur spécialisé dans les rencontres avec les requins-baleines aux Açores. Il propose des expériences en apnée et en snorkeling encadrées par des biologistes marins qualifiés. Contrairement à la plongée en cage avec les requins, les interactions aux Açores se déroulent entièrement en pleine eau : une expérience véritablement immersive et respectueuse de la faune.
Requins bleus et autre vie pélagique
Les Açores sont une destination de classe mondiale pour la plongée avec les requins bleus (Prionace glauca). Les plongées en pleine eau avec appât, au large de Pico, de Faial et de Terceira, de juillet à septembre, permettent d'approcher sans cage ces requins élancés et curieux. On croise parfois aussi des requins-taupes bleus et des requins soyeux pendant ces sorties.
Parmi les autres temps forts pélagiques figurent le poisson-lune (Mola mola), régulièrement observé en train de se prélasser à la surface en été, des bancs de thons rouges, de thazards-bâtards, de balistes et des murènes sur les récifs côtiers. En été, la visibilité en plongée va de 15 à 40 mètres, pour une température de l'eau de 22–24 °C. Notre guide de la plongée et du snorkeling détaille les meilleurs sites sous-marins.
Les meilleures saisons pour la faune marine
Les Açores offrent des expériences d'observation de la faune marine toute l'année, et les principaux opérateurs annoncent des taux d'observation de cétacés de 95 à 98 % à chaque sortie. Chaque saison offre toutefois des opportunités différentes :
- Printemps (mars–juin) : la saison idéale pour les grandes baleines migratrices : bleues, rorquals communs, rorquals boréaux, baleines à bosse et petits rorquals. Les cachalots sont très actifs. Des dauphins bleu et blanc et des groupes de globicéphales passent par là. Moins de touristes et des prix plus bas.
- Été (juin–septembre) : la haute saison de la plongée. Eau la plus chaude (22–24 °C), visibilité jusqu'à 40 mètres. Mobulas sur les monts sous-marins, requins bleus, requins-baleines saisonniers (Santa Maria), tortues marines et grands groupes de dauphins avec leurs petits.
- Automne (septembre–novembre) : excellent pour les cétacés. Les grands rassemblements de dauphins communs atteignent leur taille maximale. Les cachalots restent actifs. Les conditions de mer commencent à changer.
- Hiver (décembre–février) : les espèces résidentes (cachalot, grand dauphin, dauphin de Risso, dauphin commun) restent présentes. Mer plus agitée, mais moins de touristes et des sorties pleines d'ambiance pour les passionnés de faune.
Meilleures îles et opérateurs
São Miguel, le principal point de départ
Futurismo Azores Adventures, basé à Ponta Delgada, est l'un des opérateurs les plus établis des Açores : plus de 30 ans d'expérience, un taux de réussite de 98 % pour l'observation des baleines et une base de données scientifique de plus de 21 000 observations issues de collaborations avec plus de 20 universités. Les sorties partent tous les jours de Ponta Delgada et de Rabo de Peixe, à partir de 70 €.
Pico et Faial, capitale du cachalot
Le canal entre Pico et Faial est largement considéré comme l'un des meilleurs sites d'observation des cachalots au monde. Terra Azul, basé à Vila Franca do Campo, et les opérateurs au départ de la marina de Horta (Faial) proposent des sorties quotidiennes d'observation des cétacés. Faial est aussi le point de départ des plongées vers le banc Princesse Alice pour les rassemblements de mobulas.
Santa Maria, spécialiste de la mégafaune pélagique
Santa Maria est l'épicentre des observations de requins-baleines et de mobulas (banc Ambrosio). MantaMaria et GoShark Azores sont des opérateurs spécialisés qui proposent du snorkeling et de l'apnée avec la mégafaune pélagique, encadrés par des biologistes marins.
La conservation marine aux Açores
Les Açores sont reconnues par l'Union européenne comme l'une des destinations d'écotourisme les plus responsables d'Europe. L'observation des cétacés est strictement encadrée : distances minimales de 50 mètres pour les baleines et de 30 mètres pour les dauphins, interdiction de nourrir ou de toucher les animaux, et nombre maximal de bateaux autour d'un même animal. La plupart des opérateurs embarquent des biologistes marins qui contribuent à des programmes de suivi scientifique. Pour le contexte plus large de la durabilité, lisez notre article sur les Açores, destination la plus durable d'Europe.
Biosphere Expeditions organise en mars et en avril des expéditions scientifiques bénévoles aux Açores, qui permettent aux visiteurs de participer activement à la collecte de données sur les cétacés : un programme idéal pour les passionnés de biologie marine ou pour tous ceux qui veulent aller au-delà de l'observation passive.
Conseils pratiques
- Réservez à l'avance : en haute saison (juin–septembre), les sorties sont complètes des semaines à l'avance. Réservez au moins 2 à 3 semaines avant pour les opérateurs les plus demandés.
- Habillez-vous en couches : même en été, la brise marine de l'Atlantique peut être fraîche. Prenez un coupe-vent à bord du bateau.
- Mal de mer : si vous y êtes sujet, prenez un traitement préventif 1 heure avant le départ. Les catamarans offrent plus de stabilité que les bateaux pneumatiques rigides.
- Photographie : un téléobjectif de 300 mm ou plus est recommandé pour photographier les baleines. Utilisez une crème solaire biodégradable pour protéger les écosystèmes marins.
- Snorkeling ou plongée : pour les requins-baleines et les mobulas, la plupart des opérateurs proposent les deux options. Le snorkeling est accessible aux non-plongeurs ; l'apnée permet des approches plus profondes.
Foire aux questions
Combien d'espèces de dauphins vivent aux Açores ?
Au moins six espèces de dauphins sont régulièrement rencontrées dans les eaux açoriennes : dauphin commun, grand dauphin, dauphin de Risso, dauphin tacheté de l'Atlantique, dauphin bleu et blanc et sténo. Des espèces plus rares, comme l'orque et le faux-orque, sont aussi aperçues à l'occasion, et font partie des 28 espèces de cétacés recensées dans l'archipel.
Quelle est la meilleure période pour voir des requins-baleines aux Açores ?
Les requins-baleines sont observés aux Açores principalement autour de Santa Maria, de fin juillet à septembre. Les observations sont saisonnières et dépendent des conditions océanographiques de l'année. GoShark Azores est le principal opérateur spécialisé pour ces rencontres.
Peut-on nager avec des dauphins aux Açores ?
Oui. Plusieurs opérateurs proposent de faire du snorkeling et de nager avec des dauphins dans des conditions entièrement sauvages. Les grands dauphins résidents viennent volontiers interagir avec les nageurs. Cette expérience n'a rien à voir avec les delphinariums : les animaux sont libres et les interactions se font toujours selon leurs conditions. Les opérateurs certifiés respectent des protocoles stricts de non-perturbation.
Où voir les meilleures mobulas aux Açores ?
Les plus grands rassemblements de mobulas ont lieu sur le banc Princesse Alice (près de Faial) et le banc Ambrosio (près de Santa Maria), de juillet à septembre. Ils peuvent réunir des centaines, voire des milliers d'individus. Plonger sur ces monts sous-marins, accessibles entre 30 et 80 mètres, est considéré comme l'une des plongées les plus spectaculaires de l'océan Atlantique.
Les Açores sont-elles idéales pour le snorkeling avec de grands animaux marins ?
Absolument. Santa Maria en particulier offre un excellent snorkeling avec des tortues marines, des raies et, en saison, des requins-baleines. En été, la visibilité peut atteindre 40 mètres et la température de l'eau est en moyenne de 23–24 °C. Des opérateurs comme MantaMaria organisent des sorties de snorkeling côtier et pélagique conçues pour les non-plongeurs.
Conclusion
Les Açores offrent l'une des expériences de faune marine les plus complètes au monde. L'association de 28 espèces de cétacés, de tortues caouannes, d'immenses rassemblements de mobulas, de requins-baleines saisonniers et de requins bleus, le tout à quelques minutes de bateau de la côte, est sans équivalent dans l'Atlantique. Que vous partiez observer les baleines depuis Ponta Delgada, plongiez sur le banc Princesse Alice pour voir les raies ou nagiez avec les requins-baleines au large de Santa Maria, les Açores vous laisseront des souvenirs pour la vie. Pour poursuivre la préparation de votre voyage, consultez notre guide des activités en famille et les meilleurs sentiers de randonnée, qui compléteront vos aventures marines sur la terre ferme.
