Les Açores comptent parmi les destinations de faune marine les plus remarquables de l'Atlantique. Ces neuf îles volcaniques, situées à 1 500 km à l'ouest du continent européen, abritent 28 espèces de cétacés documentées, des tortues caouannes, des raies mobules géantes et des requins baleines. La position de l'archipel à la confluence de courants océaniques et de monts sous-marins volcaniques crée un écosystème d'une richesse exceptionnelle.
Dauphins et Baleines : 28 Espèces
Les eaux des Açores accueillent 28 espèces de cétacés — 21 odontocètes et 7 mysticètes. Les dauphins les plus fréquemment rencontrés sont le dauphin commun, le grand dauphin, le dauphin de Risso, le dauphin tacheté de l'Atlantique et le dauphin bleu et blanc. Le cachalot (Physeter macrocephalus) est la baleine résidente emblématique, présente toute l'année. Au printemps (mars-juin), les grandes baleines migratoires traversent l'archipel : baleine bleue, rorqual commun, jubarte et rorqual de Sei.
Les opérateurs leaders comme Futurismo Azores Adventures affichent un taux d'observation de cétacés de 98 % à chaque sortie. Les excursions partent principalement de Ponta Delgada (São Miguel), Horta (Faial) et Lajes do Pico.
Tortues Marines
La tortue caouanne (Caretta caretta) est l'espèce de tortue marine la plus observée aux Açores. Elle utilise l'archipel comme zone de repos et d'alimentation lors de ses migrations atlantiques. Les observations sont plus fréquentes entre juin et septembre, notamment autour de Santa Maria, l'île la plus méridionale, où la température de l'eau atteint 23-24°C et la visibilité dépasse 30 mètres.
Raies Mobules sur les Monts Sous-marins
L'un des spectacles les plus impressionnants des Açores est l'agrégation massive de raies mobules (Mobula mobular) sur les monts sous-marins du Banco Princesa Alice (près de Faial) et du Banco Ambrosio (près de Santa Maria). Entre juillet et septembre, des centaines, voire des milliers de raies à l'envergure de 3 mètres se concentrent à seulement 30-80 mètres de profondeur. Plonger au milieu de ces agrégations est considéré comme l'une des expériences de plongée les plus mémorables de l'Atlantique.
Requins Baleines
Le requin baleine (Rhincodon typus), le plus grand poisson du monde avec jusqu'à 12 mètres de longueur, visite les eaux de Santa Maria entre fin juillet et septembre. GoShark Azores est l'opérateur spécialisé en snorkeling et plongée en apnée avec les requins baleines, toujours guidé par des biologistes marins.
Meilleures Périodes de l'Année
- Printemps (mars-juin) : Baleines migratoires — bleue, rorqual commun, jubarte. Cachalots très actifs.
- Été (juin-septembre) : Pic de saison de plongée. Raies mobules, requins bleus, requins baleines (Santa Maria), tortues marines. Eau à 22-24°C.
- Automne (septembre-novembre) : Superpods de dauphins communs. Cétacés résidents actifs.
- Hiver (décembre-février) : Espèces résidentes présentes toute l'année.
Questions Fréquentes
Combien d'espèces de dauphins vivent aux Açores ?
Au moins six espèces de dauphins sont régulièrement rencontrées aux Açores : dauphin commun, grand dauphin, dauphin de Risso, dauphin tacheté de l'Atlantique, dauphin bleu et blanc et dauphin à dents rugueuses, dans le cadre des 28 espèces de cétacés documentées.
Peut-on nager avec les dauphins aux Açores ?
Oui. Plusieurs opérateurs proposent du snorkeling avec des dauphins en conditions totalement sauvages. Les grands dauphins résidents interagissent volontairement avec les nageurs, dans le respect strict de protocoles de non-perturbation.
Quelle est la meilleure île pour voir la faune marine aux Açores ?
Santa Maria est idéale pour les requins baleines, les raies mobules et les tortues marines. São Miguel et Pico sont les meilleurs points d'observation des baleines et des dauphins. Le canal Pico-Faial est considéré comme l'un des meilleurs au monde pour observer les cachalots.
