Die Vulkanhöhlen der Azoren gehören zu den außergewöhnlichsten geologischen Formationen Europas. Auf der Insel Terceira bieten zwei bemerkenswerte Naturdenkmäler den Besuchern die Möglichkeit, in das Herz eines Vulkans hinabzusteigen und durch Lavaröhren zu wandern, die vor Tausenden von Jahren entstanden sind. Algar do Carvão – ein 90 Meter tiefer Vulkanschlot – und Gruta do Natal – eine 700 Meter lange begehbare Lavaröhre – liegen nur 14 Kilometer auseinander und bieten zusammen das vollständigste unterirdische Geologieerlebnis der Azoren. Beide sind von der UNESCO anerkannte Erbestätten innerhalb des Biosphärenreservats Terceira.
Wie die Vulkanhöhlen der Azoren entstehen
Die Vulkanhöhlen der Azoren entstanden bei Eruptionen vor 20.000 bis 2.000 Jahren. Wenn Lava über die Oberfläche fließt, kühlt die äußere Schicht ab und erhärtet, während das geschmolzene Innere weiterfließt, sich schließlich entleert und hohle Lavaröhren zurücklässt. Algar do Carvão ist anders: Es ist ein Vulkanschlot, ein nahezu senkrechter Kanal, durch den bei einem explosiven Ausbruch vor etwa 3.200 Jahren Gase und pyroklastisches Material gewaltsam ausgestoßen wurden.
Terceira hat mehr als 30 katalogisierte Höhlen und Einsturzschächte und ist damit die Insel mit der höchsten Dichte an vulkanischer Höhlenkunde auf den Azoren. Das warme, feuchte atlantische Klima fördert das Wachstum seltener Speläotheme, darunter durchscheinende Kieselsäure-Stalaktiten und Seillava-Formationen.
Algar do Carvão: der Vulkanschlot von Terceira
Algar do Carvão ist das spektakulärste geologische Denkmal auf Terceira und eine der bemerkenswertesten vulkanischen Formationen, die weltweit für die Öffentlichkeit zugänglich sind. Als Regionales Naturreservat ausgewiesen, entstand er vor rund 3.200 Jahren beim Ausbruch des Vulkans Pico Alto. Die Führungen werden von der Azorischen Gesellschaft für Höhlenforschung (GESPEA) und der regionalen Tourismusbehörde organisiert.
Geologische Merkmale
- Gesamttiefe: 90 Meter unterhalb des Eingangs
- Öffnungsdurchmesser: bis zu 30 Meter an der Oberseite
- Unterirdischer See: etwa 15 Meter tief, am Grund gelegen
- Innentemperatur: konstant 16 °C das ganze Jahr über
- Relative Luftfeuchtigkeit: über 90 %
- Kieselsäure-Stalaktiten: unter den seltensten und längsten Europas – einige über 1,2 Meter
Die Führung beginnt mit dem Abstieg über eine Metalltreppe entlang der Schlotwand, vorbei an geologischen Schichten, die verschiedene Ausbruchsphasen über Jahrhunderte hinweg darstellen. Die Wände zeigen eine bemerkenswerte Farbpalette – Schwarz, Ocker, Rostrot und Grau –, die durch das Erstarren verschiedener Lavatypen entstanden ist. Am Grund spiegelt der unterirdische See die künstliche Beleuchtung und schafft eine Atmosphäre von surrealer, außerirdischer Schönheit.
Die Kieselsäure-Stalaktiten (Opal), die die Wände von Algar do Carvão überziehen, gelten als die längsten und am besten erhaltenen Europas. Amorpher Quarz wird über Tausende von Jahren durch sickerndes Grundwasser abgelagert und bildet durchsichtige, glasartige Strukturen von außergewöhnlicher Zerbrechlichkeit. Ihre Erhaltung ist eines der überzeugendsten Argumente für die strengen Schutzbestimmungen, die für diesen Ort gelten.
Praktische Informationen – Algar do Carvão
- Lage: Serra do Cume, zentrales Terceira (GPS: 38,7156° N, 27,2156° W)
- Saison: geöffnet von Mai bis Oktober (im Winter aus Naturschutzgründen geschlossen)
- Öffnungszeiten: Dienstag bis Sonntag, 14:30–17:30 (letzter Einlass 17:00); aktuelle Zeiten bitte prüfen
- Eintritt: 6 € Erwachsene, 3 € Kinder (6–17 Jahre), frei unter 6 Jahren
- Dauer des Besuchs: 45–60 Minuten mit Guide
- Empfohlene Kleidung: warme Schicht (16 °C im Inneren), geschlossene, rutschfeste Schuhe
- Barrierefreiheit: nicht rollstuhlgerecht; Treppen mit Sicherheitsgeländern
Gruta do Natal: die größte zugängliche Lavaröhre der Azoren
Gruta do Natal (Weihnachtshöhle) ist die längste für die Öffentlichkeit geöffnete Lavaröhre der Azoren, mit einer kartierten Gesamtlänge von etwa 1.580 Metern, von denen 700 Meter die geführte Wanderroute bilden. Vor rund 15.000 Jahren bei einem Ausbruch der Caldera Guilherme Moniz entstanden, erstreckt sich die Höhle horizontal unter der ländlichen Landschaft von Terceira in einer Tiefe von 5 bis 20 Metern.
Was es in der Gruta do Natal zu sehen gibt
Die Route im Inneren der Gruta do Natal ist eine Reise durch die Erdgeschichte. Die Wände zeigen Lavaspiegelmarken – horizontale Linien, die anzeigen, wo sich der innere Lavasee zu verschiedenen Zeitpunkten des Ausbruchs stabilisierte. An der Decke finden sich sowohl Seillava (Pahoehoe) als auch Blocklava (Aa), die zwei unterschiedliche Fließ- und Abkühlungsmuster darstellen.
- Lava-Stalaktiten: hängende Formationen an der Decke, entstanden durch tropfende, noch geschmolzene Lava
- Lava-Stalagmiten: Auswüchse am Boden, gebildet durch angesammelte Lavatropfen
- Seillava-Texturen: textilartige Oberflächen, die beim langsamen Fließen der Lava entstanden
- Fließspiegelmarken: Streifen an den Wänden, die die Geschichte der Lavabewegung im Inneren dokumentieren
Die Höhle ist zudem ein bedeutender Lebensraum für unterirdische Fauna, darunter an Höhlen angepasste Insekten, Spinnen und auf den Azoren endemische Fledermäuse. Die Guides nutzen spezielle Beleuchtung, um die schönsten Formationen während der Führung hervorzuheben.
Praktische Informationen – Gruta do Natal
- Lage: Biscoitos, Nordterceira (etwa 15 km von Angra do Heroísmo entfernt)
- Saison: geöffnet von Mai bis Oktober
- Öffnungszeiten: Freitag bis Sonntag, 14:00–17:00 (aktuelle Zeiten bitte prüfen)
- Eintritt: 4 € Erwachsene, 2 € Kinder
- Dauer: 60–90 Minuten
- Bereitgestellte Ausrüstung: Schutzhelme und Taschenlampen
- Empfohlene Kleidung: Jacke, geschlossene Schuhe, die schmutzig werden dürfen
So besuchen Sie beide Höhlen an einem Tag
Die beiden Höhlen liegen etwa 14 km auseinander, sodass ein kombinierter Besuch an einem Tag durchaus machbar ist. Die empfohlene Route lautet:
- Vormittag (10:00–12:00): Erkunden Sie das Fumarolenfeld Furnas do Enxofre (kostenlos, direkt neben Algar do Carvão)
- Mittagessen (12:00–14:00): Restaurant in Angra do Heroísmo oder Picknick auf der Serra do Cume
- 14:30–15:30: Geführter Besuch von Algar do Carvão
- 16:00–17:30: Fahrt zur Gruta do Natal in Biscoitos und Besichtigung
- Nach dem Besuch: Baden in den natürlichen Felsbecken von Biscoitos (5 Minuten entfernt)
Weitere Höhlen und Lavaröhren auf Terceira
Neben den beiden Hauptdenkmälern hat Terceira über 30 katalogisierte höhlenkundliche Formationen. Die meisten sind für die Allgemeinheit nicht zugänglich, doch organisierte Gruppen mit von GESPEA zertifizierten Guides können einige davon nach vorheriger Vereinbarung besuchen. Die Furnas do Enxofre, unmittelbar neben Algar do Carvão gelegen, sind frei zugänglich und zeigen aktive Fumarolentätigkeit in einer dramatischen Landschaft aus vulkanischen Spalten und Schwefelablagerungen.
Tipps für Besucher
- Im Voraus buchen: Im Juli und August sind die Führungsplätze schnell vergeben. Melden Sie sich mindestens 2 Tage im Voraus telefonisch oder per E-Mail.
- Kleidung: Beide Höhlen sind ständig kühl und feucht. Nehmen Sie auch an heißen Sommertagen eine Jacke mit.
- Fotografie: Erlaubt. Eine Kamera mit guter Leistung bei wenig Licht wird empfohlen. Ein Stativ ist hilfreich, aber nicht zwingend erforderlich.
- Kinder: Die Gruta do Natal eignet sich für Kinder ab 5–6 Jahren (überwiegend ebene Strecke). Algar do Carvão beinhaltet steile Treppen und wird für Kinder über 8 Jahren ohne Höhenangst empfohlen.
- Mit Angra kombinieren: Verbinden Sie Ihren Höhlenbesuch mit dem UNESCO-Welterbe-Stadtzentrum von Angra do Heroísmo – einem der schönsten im Atlantik.
FAQ: Vulkanhöhlen auf der Insel Terceira
Ist Algar do Carvão die tiefste Höhle der Azoren?
Algar do Carvão ist mit 90 Metern der tiefste für die Öffentlichkeit zugängliche Vulkanschlot der Azoren. Tiefere Formationen wurden von GESPEA katalogisiert, sind aber für Besucher nicht geöffnet.
Sind die Höhlen das ganze Jahr über geöffnet?
Nein. Sowohl Algar do Carvão als auch Gruta do Natal sind nur von Mai bis Oktober geöffnet. Die Winterschließung schützt die geologischen Formationen und die endemische Höhlenfauna vor Störungen durch Besucher.
Sind die Höhlen für kleine Kinder geeignet?
Die Gruta do Natal mit ihrer überwiegend ebenen Strecke ist für Kinder ab 5–6 Jahren geeignet. Bei Algar do Carvão müssen Treppen hinab- und hinaufgestiegen werden – empfohlen für Kinder über 8 Jahren, die nicht unter Höhenangst leiden.
Muss ich meine eigene Ausrüstung mitbringen?
Nein. An beiden Orten werden Schutzhelme und Taschenlampen gestellt. Tragen Sie geschlossene Schuhe und bringen Sie eine warme Schicht mit – mehr ist nicht nötig.
Kann ich ohne Guide besuchen?
Nein. Aus Sicherheits- und Naturschutzgründen sind die Besuche an beiden Orten verpflichtend geführt. Die Guides sind zertifizierte Techniker, die in Vulkangeologie und Sicherheitsprotokollen für enge Räume geschult sind.
