Santa Maria er den sørligste og geologisk eldste øya på Açorene – over 8 millioner år gammel, mot 250 000 til 4 millioner år for de andre øyene. Denne geologiske alderen forklarer de unike gylne sandstrendene, forekomstene av marine fossiler og det mildere terrenget. Santa Maria er også den solrikeste øya på Açorene, med i gjennomsnitt 2 200 soltimer i året.
Praia Formosa: Santa Marias juvel
Praia Formosa er en av Portugals vakreste strender: nesten 1 km med gyllen sand, krystallklart vann på 22–24 °C om sommeren, Blått Flagg og alle fasiliteter, med parkering, garderober, barer og restaurant. Badevakter er på plass fra juni til september. Hver august arrangeres festivalen Mare de Agosto her, et av Portugals største friluftsarrangementer for musikk, som trekker over 30 000 besøkende.
Praia de São Lourenço: den skjulte perlen
Omtrent 5 km fra Praia Formosa ligger Praia de São Lourenço, gjemt mellom kalksteinsklipper med turkist vann og færre besøkende – perfekt for snorkling, med sikt på 20–30 meter. I kalksteinen rundt kan man se marine fossiler.
Vila do Porto: Açorenes første hovedstad
Vila do Porto var den første byen på Açorene, grunnlagt på 1400-tallet. Santa Maria-museet forteller øyas historie. Nossa Senhora do Loreto-kirken, grunnlagt i 1470, er en av de eldste religiøse bygningene på Açorene.
Anjos: der Columbus gjorde stopp
Det lille kapellet Nossa Senhora dos Anjos på nordkysten markerer stedet der Christopher Columbus ifølge tradisjonen gjorde stopp på hjemveien fra Amerika i 1493, og ba i dette kapellet etter å ha overlevd en storm.
Pico Alto og stier
Pico Alto (587 m), Santa Marias høyeste punkt, har panoramautsikt over hele øya, og på klare dager kan man se São Miguel mot nord. Turen tar omtrent 2 timer. Området har godt merkede turstier og ruter for terrengsykling.
Festivalen Mare de Agosto
Festivalen Mare de Agosto holdes hvert år i august på Praia Formosa, med nasjonale og internasjonale artister over 4–5 dager, og trekker over 30 000 besøkende – nesten dobbelt så mange som øyas befolkning. Bestill overnatting 3–4 måneder i forveien for festivaldatoene.
Slik kommer du deg dit
Santa Maria lufthavn har flyginger fra Lisboa, Porto og São Miguel (SATA/Azores Airlines). Flyplassen ble bygd av amerikanerne under andre verdenskrig og var avgjørende for luftfarten over Atlanterhavet. Leiebil er nødvendig – øya er på 97 km² og kan utforskes i løpet av 2–3 dager.
Vanlige spørsmål: Santa Maria
Er Santa Maria den beste øya for strender på Açorene?
For gylne sandstrender, ja – det er den eneste øya med denne typen strand. For vulkanske steinbasseng har São Miguel og Terceira flere alternativer.
Når holdes festivalen Mare de Agosto?
Vanligvis i andre eller tredje uke av august. Billettene går raskt – bestill overnatting 3–4 måneder i forveien.
Er Santa Maria bra for dykking?
Ja. Eksepsjonelt klart vann (20–35 meter) og rikt biologisk mangfold i havet gjør øya til en utmerket destinasjon for dykking og snorkling.
Hvor lenge bør jeg bli på Santa Maria?
3–4 dager er nok til å utforske øya i et behagelig tempo. Legg til 2 ekstra dager hvis du kommer for festivalen Mare de Agosto.
Hvordan skiller Santa Maria seg fra de andre øyene på Açorene?
Den er geologisk eldre, har unike gylne sandstrender, mer sol, mildere terreng og et mer middelhavslignende landskap. Den er tørrere og varmere om sommeren enn de andre øyene.
