L'histoire des Açores couvre près de six siècles d'exploration atlantique, de colonisation, de prospérité agricole, d'une remarquable tradition baleinière et d'une lutte, âprement gagnée, pour l'autonomie politique. Cet archipel de neuf îles, qui émerge de la dorsale médio-atlantique à plus de 1 500 kilomètres à l'ouest du Portugal continental, a joué un rôle sans commune mesure avec sa taille dans l'expansion européenne, et dans la formation d'une identité culturelle sans équivalent dans le monde lusophone.
La découverte : Diogo de Silves et l'année 1427
La date officielle de la découverte des Açores est 1427. Le navigateur portugais Diogo de Silves est considéré comme le premier Européen à avoir aperçu les îles — plus précisément Santa Maria et São Miguel —, d'après une mention inscrite sur une carte portulan dessinée en 1439 par le cartographe catalan Gabriel de Vallseca, de Majorque, le plus ancien document cartographique conservé à mentionner l'archipel. Diogo de Silves reste l'une des figures les plus obscures de l'époque des Découvertes : aucune chronique de l'époque, aucun journal de bord ni aucune correspondance royale ne vient corroborer son voyage, hormis cette unique citation cartographique.
Le débat historique se poursuit sur la question de savoir si Diogo de Silves a réellement précédé tous les autres. De nombreux spécialistes attribuent à Gonçalo Velho Cabral, envoyé par l'infant Henri le Navigateur, le mérite d'avoir été le premier à cartographier et à documenter systématiquement les îles, où il arrive en 1431. Les deux hommes occupent une place centrale dans le récit fondateur de l'archipel. Le nom « Açores » lui-même vient d'une erreur d'identification ornithologique : les premiers navigateurs croyaient observer des autours (açores en portugais), alors qu'ils voyaient en réalité des milans royaux. Le nom est resté malgré tout.
Les deux dernières îles — Flores et Corvo — furent découvertes vers 1452 par le navigateur Diogo de Teive et son fils João de Teive, ce qui compléta l'archipel tel qu'on le connaît aujourd'hui.
La colonisation : les XVe et XVIe siècles
Le peuplement commença en 1439 sur ordre de l'infant Henri le Navigateur, les premiers colons arrivant à Santa Maria. L'installation sur les neuf îles s'étala sur plusieurs décennies et attira des habitants du nord du Portugal continental — Minho, Trás-os-Montes, Alentejo —, mais aussi des personnes d'origines européennes remarquablement variées. Les documents historiques montrent qu'aux côtés des Portugais, les premiers colons comptaient des communautés flamandes, génoises, anglaises, françaises, juives et mauresques, ainsi que des Africains réduits en esclavage et amenés comme main-d'œuvre.
Vers 1450, l'île de Terceira fut officiellement intégrée à l'effort de colonisation lorsque l'infant Henri en confia la capitainerie au noble flamand Jácome de Bruges. Ce lien flamand explique la forte empreinte culturelle d'Europe centrale sur l'archipel, en particulier à Faial — autrefois appelée l'« île flamande » —, ainsi qu'à Graciosa et à São Jorge. Les patronymes flamands, les détails architecturaux et les traditions distinctives de l'azulejo émaillé témoignent tous de cet héritage.
L'économie coloniale des débuts reposait sur la culture du blé, exporté vers les garnisons portugaises d'Afrique du Nord et vers la péninsule Ibérique. Les siècles suivants apportèrent une diversification : la canne à sucre, le pastel (guède, plante utilisée pour la teinture des textiles en Europe) et enfin les oranges — exportées en quantités considérables vers les marchés anglais à partir du XVIIe siècle — constituèrent l'ossature du commerce agricole açorien. La position des îles, au centre de l'Atlantique, en faisait une escale indispensable pour les flottes de retour des Amériques, d'Afrique et d'Asie.
En 1493, Christophe Colomb fit escale à Santa Maria à son retour de son premier voyage transatlantique, célébra une messe d'action de grâce à la chapelle de Nossa Senhora dos Anjos et se heurta à la résistance des autorités locales, méfiantes devant ses affirmations extraordinaires — un épisode mineur mais révélateur de la grande épopée atlantique des Découvertes.
Angra do Heroísmo : capitale de l'Atlantique
Au XVIe siècle, la ville d'Angra, à Terceira, était devenue l'un des ports les plus stratégiques du monde. Toutes les flottes de retour du Brésil, de l'Inde et des côtes africaines y faisaient escale pour se réparer, se ravitailler et se reposer. La richesse accumulée à Angra finança certains des plus beaux exemples d'architecture baroque et manuéline du monde lusophone — églises, couvents et fortifications qui valurent à la ville son classement au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983.
La centralité géopolitique de Terceira ne fut jamais démontrée de façon plus spectaculaire que lors de la crise de l'Union ibérique de 1580, quand le roi Philippe II d'Espagne chercha à absorber le Portugal. Terceira résista en tant que dernier bastion de la légitimité portugaise et servit temporairement de capitale de fait du Portugal sous le prétendant António, prieur de Crato. Plus tard, pendant les guerres libérales de 1828–1834, l'île joua de nouveau un rôle décisif : la victoire libérale de la bataille de Praia conduisit à rebaptiser la ville Praia da Vitória (« plage de la Victoire »), et Angra reçut l'épithète « Heroísmo » — Héroïsme — en reconnaissance du sacrifice de l'île.
L'ère baleinière : cachalots et île de Pico
La relation des Açores avec la chasse à la baleine est l'un des chapitres les plus captivants de l'histoire maritime de l'Atlantique. Les Açoriens entrèrent en contact avec la chasse baleinière industrielle principalement par l'intermédiaire des grandes flottes baleinières américaines du XIXe siècle, dont les navires faisaient régulièrement escale dans les îles et y recrutaient des marins. De nombreux Açoriens embarquèrent sur ces bâtiments, apprirent le métier en mer, puis revinrent chez eux pour fonder une industrie baleinière proprement açorienne.
L'île de Pico devint le centre incontesté de l'activité baleinière de l'archipel. Les cachalots (Physeter macrocephalus), les plus grands cétacés à dents de la planète, abondaient dans les eaux profondes de l'Atlantique qui entourent les îles. La méthode de chasse açorienne était résolument artisanale : des barques ouvertes en bois propulsées à la rame et à la voile, des harpons lancés à la main et des vigies (vigias) postées à terre, qui suivaient les déplacements des baleines depuis des tours de guet en pierre bâties sur les hauteurs de la côte. Cette technique, pratiquement inchangée depuis le XVIIe siècle, contrastait fortement avec les navires-usines employés par les autres nations baleinières.
À son apogée, l'industrie baleinière employait des milliers de personnes dans tout l'archipel. L'huile de spermaceti, extraite de l'énorme cavité de la tête du cachalot, était recherchée pour sa pureté comme combustible d'éclairage et lubrifiant industriel. Le village de Lajes do Pico devint synonyme de cette industrie et reçut le surnom de a vila baleeira, le village baleinier. Cette industrie faisait aussi vivre les métiers de tonnelier, de cordier et de constructeur de bateaux sur plusieurs îles.
Le déclin commença avec l'apparition du pétrole comme combustible de substitution à la fin du XIXe siècle et s'accéléra tout au long du XXe siècle sous la pression croissante des défenseurs de l'environnement. En 1982, la Commission baleinière internationale (CBI) imposa un moratoire sur la chasse commerciale à la baleine, auquel le Portugal adhéra. La dernière usine açorienne de transformation des baleines ferma en 1984. Les derniers cachalots furent capturés en 1987, mettant fin à des siècles de chasse à la baleine dans l'archipel. La transformation qui suivit fut remarquable : d'anciens chasseurs de baleines devinrent guides d'observation des baleines, et les Açores devinrent l'une des premières destinations mondiales pour l'observation des cétacés, avec des taux d'observation supérieurs à 95 % et plus de 28 espèces recensées. Le Museu dos Baleeiros (musée des Baleiniers) de Lajes do Pico préserve cette histoire avec une fidélité extraordinaire.
Le XXe siècle : guerre, émigration et base aérienne de Lajes
Le XXe siècle apporta à l'archipel une transformation structurelle. L'émigration — une constante de toute l'histoire açorienne — s'intensifia, des centaines de milliers de personnes partant pour les États-Unis (en particulier la Nouvelle-Angleterre et la Californie), le Canada et le Brésil. On estime qu'aujourd'hui, plus de personnes d'origine açorienne vivent hors de l'archipel que dans l'archipel.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la position stratégique des Açores au milieu de l'Atlantique fut reconnue par toutes les grandes puissances alliées. En 1943, le Portugal — qui maintenait une neutralité officielle — accorda aux Alliés l'accès à des installations dans les îles. La base aérienne de Lajes, à Terceira, devint une plaque tournante essentielle pour le transit et les patrouilles anti-sous-marines de la campagne alliée de l'Atlantique. La base est toujours en service aujourd'hui sous l'égide de l'OTAN, symbole durable de l'importance géopolitique persistante de l'archipel.
La révolution de 1974 et l'obtention de l'autonomie
La révolution des Œillets du 25 avril 1974 modifia en profondeur la trajectoire politique des Açores. L'effondrement de la dictature de l'Estado Novo ouvrit à l'archipel, historiquement éloigné du pouvoir centralisé de Lisbonne, un espace pour revendiquer son propre gouvernement. La transition ne se fit pas sans turbulences : le Front de libération des Açores (FLA) prôna brièvement l'indépendance complète, profitant du vide du pouvoir révolutionnaire sur le continent.
La voie autonomiste finit par l'emporter. La Constitution de la République portugaise, approuvée le 2 avril 1976, consacra officiellement l'autonomie politique et administrative des Açores. Le décret-loi n° 318-B/76 du 30 avril 1976 institua le Statut politico-administratif de la Région autonome des Açores. Les premières élections à l'Assemblée législative régionale eurent lieu le 27 juin 1976, et le 8 septembre 1976, João Bosco Soares da Mota Amaral fut investi premier président du gouvernement régional des Açores, ce qui lança officiellement l'autonomie constitutionnelle de l'archipel.
L'autonomie donna aux Açores leurs propres pouvoirs législatifs et exécutifs dans des domaines tels que l'économie régionale, l'environnement, l'aménagement du territoire et la culture, tandis que la politique étrangère, la défense et la souveraineté restent du ressort de la République. Ce modèle a évolué au fil des révisions statutaires successives des décennies suivantes.
Les Açores aujourd'hui
Au XXIe siècle, les Açores se sont imposés comme l'une des destinations de tourisme durable qui connaissent la plus forte croissance en Europe. La reconnaissance répétée comme World's Leading Sustainable Destination par les World Travel Awards (une distinction détenue consécutivement depuis 2015) a attiré l'attention internationale et une nouvelle génération de visiteurs soucieux de l'environnement. Le nombre de passagers à l'aéroport de Ponta Delgada a battu des records année après année au cours de la dernière décennie.
L'économie açorienne contemporaine repose sur trois piliers : le tourisme, l'agriculture et l'élevage laitier (les Açores produisent environ 30 % de tout le lait consommé au Portugal continental) et les services. Le patrimoine historique — de la géologie volcanique et de l'héritage baleinier à l'architecture baroque et aux sentiers de montagne — est un atout central de l'offre touristique régionale.
Sur le plan environnemental, l'archipel a consenti d'importants investissements dans les énergies renouvelables. L'île de Flores produit plus de 80 % de son électricité à partir de sources renouvelables, et le gouvernement régional s'est engagé à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050.
Questions fréquentes sur l'histoire des Açores
Qui a découvert les Açores, et quand ?
Les Açores ont été officiellement découvertes en 1427, découverte attribuée au navigateur portugais Diogo de Silves d'après une mention figurant sur une carte portulan catalane de 1439. Gonçalo Velho Cabral est également une figure clé : il arrive en 1431, sur ordre de l'infant Henri le Navigateur, pour documenter systématiquement les îles.
Quand les Açores ont-elles été colonisées ?
La colonisation a commencé en 1439, avec l'arrivée des premiers colons à Santa Maria. Le peuplement complet des neuf îles s'est étendu sur tout le XVe siècle et jusqu'au XVIe, en attirant des colons du Portugal continental, de Flandre et d'autres régions d'Europe.
Quand la chasse à la baleine a-t-elle pris fin aux Açores ?
La dernière usine de transformation des baleines des Açores a fermé en 1984. Les derniers cachalots ont été capturés en 1987, à la suite de l'adhésion du Portugal au moratoire de 1982 de la Commission baleinière internationale sur la chasse commerciale à la baleine.
Quand les Açores ont-elles obtenu leur autonomie ?
L'autonomie politique et administrative a été consacrée par la Constitution portugaise de 1976, approuvée le 2 avril 1976. Les premières élections régionales ont eu lieu le 27 juin 1976 et le premier gouvernement régional a été investi le 8 septembre 1976.
Pourquoi Terceira occupe-t-elle une place historique importante ?
Terceira a servi deux fois de capitale effective du Portugal, lors de la crise de succession de 1580 et pendant les guerres libérales de 1828–1834. Sa ville d'Angra do Heroísmo est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1983, en reconnaissance de son architecture baroque exceptionnelle et de son rôle central à l'époque des Découvertes et dans l'histoire libérale portugaise.
